Viduslaiku sākums eiropas zemēs sakrīt ar Rietumromas vergturu impērijas bojā eju V gs. otrajā pusē. Impērija sabruka verdzības iekārtas iekšējās krīzes rezultātā, kas izraisīja krasu šķiru cīņas saasināšanos valstī, satricināja tās pamatus un padarīja to bezspēcīgu un neaizsargātu pret ģermāņu un slāvu cilšu «barbariskajiem» iebrukumiem. Šie iebrukumi izraisīja impērijas sairumu un verdzības iekārtas likvidāciju Rietumromas teritorijā, tā pabeidzot dziļo sociālo apvērsumu, kas atdala viduslaikus no senajiem laikiem.
Pieaugot ražošanas spēkiem, notika noteiktas izmaiņas ražošanas attiecību raksturā, mainījās gan feodālo valstu sociālā iekārta, gan ari to politiskā seja.
Visbiežāk buržuāziskie vēsturnieki definē feodālismu pēc galvenokārt politiskām un juridiskām pazīmēm: vieni par tā raksturīgu pazīmi uzskata politisko sadrumstalotību; otri — feodālo hierarhiju, trešie — politiskās varas apvienošanos ar zemes valdījumu.
Svarīga feodālās iekārtas pazīme, kas to atšķir, no vienas puses, no verdzības iekārtas un, no otras puses, no kapitālistiskās iekārtas, ir lielā zemes īpašuma savienojums ar tiešo ražotāju — zemnieku sīko individuālo saimniecību. Zemniekiem feodāļi nodeva lietošanā savas zemes lielāko daļu. Zemnieki feodālajā sabiedrībā nekad nebija tās zemes īpašnieki, ko viņi apstrādāja, viņi bija tikai šīs zemes turētāji ar tādiem vai citādiem noteikumiem. Parasti zemes gabals bija zemnieka pastāvīgā lietošanā, bieži vien pat ar mantojuma tiesībām. Zemnieks tur patstāvīgi vadīja savu. sīko saimniecību.
Feodālā īpašuma attīstītā forma — «feods», no kura arī cēlies termins «feodālisms», ir mantojams zemes valdījums, kas saistīts ar karaklausību augstākstāvošā senjora karaspēkā, kā arī ar dažiem citiem pienākumiem senjora labā. Šis senjors, un citi par viņu vēl augstāki senjori juridiski arī skaitījās par attiecīgā feoda īpašniekiem Feodālajai hierarhijai, kas apvienoja visu valdošās šķiras slāņu pārstāvjus ar zemes īpašuma un vasalitātes attiecību saitēm, bija svarīga nozīme zemnieku ekspluatācijas organizēšanā un viņu pretestības apspiešanā.
…
