Pašvaldība ir noteiktā teritorijā dzīvojošo pilsoņu (vai atsevišķās valstīs – iedzīvotāju) izveidota vietējā vara, kas darbojas šajā teritorijā. Par pašvaldību var uzskatīt vietējās lēmējvaras un izpildinstitūciju kopumu.
Visās demokrātiskās valstīs bez centrālās varas un pārvaldes institūcijām ir izveidotas un darbojas pašvaldības. Pašvaldības tiek uzskatītas par katras demokrātiskas iekārtas pamatu – jo attīstītākas pašvaldības, jo lielāka demokrātija valstī. Tieši pašvaldību līmenī ir lielākas iespējas iesaistīt pilsoņus pārvaldes darbā, izmantot viņu zināšanas un spējas dzīves apstākļu uzlabošanai. Pašvaldībās ir vislabākie nosacījumi, lai radītu vietējo iedzīvotāju prasībām atbilstošu harmonisku sabiedrību, par kuru viņi jūt atbildību. Stiprinot pašvaldības, stiprinās visa tauta, tiek realizēta efektīvāka un demokrātiskāka sabiedrības politika.
Atbilstoši Vispasaules deklarācijai par vietējām pašvaldībām vietējā pašvaldība nozīmē vietējās varas institūciju tiesības un pienākumus regulēt un vadīt sabiedriskos jautajumus vietējo iedzīvotāju interesēs, uzņemoties par to atbildību (Worldwide Declaration 1985).
Saskaņā ar Eiropas Vietējo pašvaldību hartu pašvaldība nozīmē vietējās varas institūciju tiesības un reālas iespējas likuma robežās regulēt un vadīt būtisku daļu no publiskiem jautājumiem vietējo iedzīvotāju interesēs, atbildot par tiem (European Charter 1985). Konkretizējums, ka pašvaldība nevada visus, bet būtisku daļu no sabiedrībai aktuāliem jautajumiem, ir vietā, jo daļa no sabiedriskā sektora funkcijām noteiktā teritorijā ir valsts vai augstāka līmeņa pašvaldību kompetencē. Saprotama ir arī vēlēšanās akcentēt uzmanību un uzsvērt, ka pašvaldībām ne tikai jādod tiesības, bet arī jānodrošina iespējas vadīt publiskos jautājumus.
Mūsdienu sabiedrībā cilvēks ir cieši saistīts ar vietējām pašvaldībām – piedzimst pašvaldības finansētā slimnīcā, apmeklē pašvaldības pirmsskolas bērnu iestādes, iegūst sākotnējo un vidējo izglītību pašvaldības skolās, izmanto pašvaldības uzturētos autoceļus un ielas, ūdensvadus, kanalizāciju un atkritumu saimniecību, apmeklē pašvaldības bibliotēkas, kultūras namus, parkus, sporta un atpūtas objektus. Pašvaldība sniedz sociālo palīdzību veciem ļaudīm un trūcīgajiem, palīdz dzīvokļa jautājuma risināšanā. Kā redzams, cilvēka ikdienas dzīvi ietekmē pašvaldību lēmumi un darbība.
Vispasaules deklarācijā un Eiropas vietējo pašvaldību hartā jautajumā par pašvaldību kompetenci ir noteikti vairāki principi:
pašvaldības kompetencei un atbildībai ir jābūt noteiktai konstitūcijā vai likumā;
vislielākā atbildība sabiedrības priekšā ir tām vietējās pašvaldības pamatvienībām, kas atrodas vistuvāk iedzīvotājiem;
vietējās varas iestādēm ir jādod tiesības pēc savas iniciatīvas likuma robežās nodarboties ar jebkuru lietu (jautājumu), izņemot tās, kuras ietilpst citu institūciju kompetencē;
vietējās varas iestādēm piešķirtās pilnvaras parasti ir pilnīgas un ekskluzīvas;
gadījumos, kad centrālās vai reģionālās varas iestādes deleģē savas pilnvaras vietējai pašvaldībai, tai, cik iespējams, jāļauj šo pilnvaru realizēšanu brīvi pielāgot vietējiem apstākļiem;
plānošanas un lēmumu pieņemšanas procesā par jautājumiem, kas tieši attiecas uz vietējo varu, ar pašvaldībām nepieciešams konsultēties cik iespējams savlaicīgi un atbilstošā veidā. …
