Ir ļoti daudz dažādu mazo valstu definīciju. Tās var sagrupēt trīs lielās grupās atkarībā no tā pēc kādiem kritērijiem valstis tiek vērtētas.
Pirmā vērtēšanas metode ir pēc valsts kvantitatīvi nosakāmiem kritērijiem. Šajos kritērijos ietilpst iedzīvotāju skaits, valsts aizņemtā teritorija, nacionālais kopprodukts un citi precīzi definējami lielumi. Šeit kā piemēri būtu minami Pasaules Bankas definīcija , kurā par mazām tiek uzskatītas tās valstis, kurās vidējais iedzīvotāju skaits laika periodā no 1960 līdz 1995 gadam bija mazāks par vienu miljonu. Citi pētnieki uzskata, ka maza valsts ir no 300 tūkstošiem līdz 5 miljoniem iedzīvotāju vai līdz 10 miljoniem . Tas parāda cik ļoti dažāda pieeja jautājumam par mazajām valstīm ir atšķirīgiem pētniekiem.
Otra vērtēšanas pieeja ir vērtēšana pēc valsts kvalitatīvajiem kritērijiem. Šo pieeju parasti izmanto reālistiskā virziena pētnieki, jo tās pamatā ir valstu vērtēšana pēc to spēka jeb potenciāla. Šis valstu spēks tiek novērtēts dažādās jomās, tā var būt militārā joma, saimnieciskā un politiskā – kā nespēja realizēt savus ārpolitiskos mērķus. Šeit kā piemēru var minēt Roberta Rotšteina (Rothstein) definīciju, kurā viņš uzver - maza valsts ir valsts, kura atzīst, ka drošību tā iegūst nevis izmantojot savas spējas, bet gan balstoties uz citu valstu palīglīdzekļiem, institūcijām un procesiem un arī citas starptautiskajā sistēmā esošās valstis atzīst šīs valsts nespēju paļauties uz saviem līdzekļiem . Līdz ar to tiek atzīts, ka maza valsts ir arī vāja valsts. Tomēr ne visas mazas valstis ir arī vājas un ne visas lielas valstis ir spēcīgas. Tomēr jāņem vērā, ka šī definīcija tika radīta „aukstā kara” laikā un tādēļ ir mazliet novecojusi.
Mūsdienu apstākļos vērtējot valsts spēku nevar paļauties tikai uz konkrētās valsts potenciāla analīzi, jo mūsdienu starptautiskajā sistēmā valstis nepastāv izolēti viena no otras. Tās vieno cieša savstarpējā atkarība starptautiskās sistēmas ietvaros. Tā ir sadarbība dažādās starptautiskajās organizācijās, tirdznieciskie sakari un ekonomiskās intereses. Līdz ar to maza valsts, kuru vērtējot izolēti no starptautiskās sistēmas, varētu likties vāja, ņemot vērā tās saistību starptautiskās sistēmas ietvaros ar citām valstīm var izrādīties spēcīga.
…
