Ideja par to, ka valsts varētu izdalīt noteiktu savas teritorijas daļu, kurā ar dažādu atvieglojumu palīdzību tiktu stimulēta uzņēmējdarbība, pastāv jau sen. Jau pirms mūsu ēras sākuma feniķieši, grieķi un romieši mēģināja veicināt starptautisko tirdzniecību, garantējot savās ostās brīvu iebraukšanu un drošību. Vēlāk sešpadsmitajā un septiņpadsmitajā gadsimtā daudzas Eiropas pilsētas pasludināja sevi par „brīvajām tirdzniecības pilsētām”. Tika nodibināta arī Hanzas savienība, kuras ietvaros vairākas Eiropas tirdzniecības pilsētas (Hamburga, Brēmene, Londona, Novgoroda, arī Rīga u.c.) apņēmās nodrošināt brīvās tirdzniecības režīmu. 1934. gadā ASV Kongress atļāva brīvās tirdzniecības zonu izveidi ASV.
Pirmās modernās brīvās zonas izveidoja piecdesmitajos un sešdesmitajos gados – vispirms Puertoriko, tad arī Īrijā, Honkongā, Meksikā, Kolumbijā u.c. 1979. gadā Ķīna izveidoja tā saucamās speciālās ekonomiskās zonas, kurās atšķirībā no pārējās Ķīnas teritorijas valdība atļāva izdarīt ārvalstu investīcijas.
Šobrīd pasaulē ir aptuveni no 400 līdz 800 brīvās ekonomiskās zonas (BEZ). Tā arī nav izveidota vienota brīvo ekonomisko zonu klasifikācija, taču var izdalīt vairākus BEZ piedāvātos atvieglojumu veidus. Tipiskas brīvās zonas uzņēmumi tiek pilnībā atbrīvoti vai tiem tiek garantēti dažādu nodokļu (muitas, akcīzes, pievienotās vērtības, uzņēmuma ienākuma, īpašuma u.c. nodokļu) atvieglojumi, tāpat tiek vienkāršota uzņēmumu reģistrācija, kā arī, iespējams, piedāvāta paātrinātas amortizācijas likme un citi atvieglojumi.
Brīvās ekonomiskās zonas atšķiras arī pēc to izveides mērķa. Pamatā var izšķirt divu veidu brīvās zonas – starptautisko tirdzniecību un reģionālo attīstību stimulējošās. Uz starptautisko tirdzniecību orientētās BEZ parasti tiek izveidotas nozīmīgos tirdzniecības mezglos un rajonos, kuros ir labi attīstīta infrastruktūra. Savukārt brīvās zonas, kuras stimulē reģionālo attīstību, izveido mazāk attīstītajos rajonos, un to galvenais uzdevums ir, piesaistot investīcijas un radot jaunas darba vietas, attīstīt ražošanu.…
