Reālisms tēlotājmākslā izveidojas, atteikdamies no romantisma iecienīto mitoloģisko ainu gleznošanas, sapņainuma un emocionālo jūtu izpaušanas, uzskatot, ka tas var radīt nepareizu uzskatu par reālo dzīvi. Jāatmet klasicismam raksturīgā idealizācija.
Par svarīgāko vērtību tika atzītas skaidras un uz faktiem balstītas zināšanas. Svarīgs bija viss apkārt esošais, notiekošais, sociālās problēmas un to risinājumi. Lielā franču revolūcija pieradīja, ka vēsturi veido tauta, ka tieši tauta ir tās garīgais un reālais spēks. Tika uzsvērts, ka mākslai ir audzinoša loma, tādēļ tai jābūt dzīves skolotajai un tieši tādēļ aktuālai un tautai saprotamai. Reālisti necentās izskaistināt patieso visapkārt. Pēc reālistu domām, skaistais var būt visā, izņemot brutalitāte un varmācība.
Reālisma glezniecībā par populārākajiem žanriem kļūst sadzīves žanrs un ainava. Ainavas žanram attīstoties, izveidojās mākslas darbnīca - ainavistu jeb Barbizonas skola. Barbizona bija neliels ciemats netālu no Parīzes, kuru 19. gadsimta 30. - 60. gados bija iecienījuši mākslinieki gleznošanai brīvā dabā. Par galveno paraugu un iedvesmojošo ideālu barbizoniešiem kļuva Holandes 17. gs. glezniecība, kas slavena ar saviem vienkārši un reālistiski gleznotajiem juras skatiem, ainavām ar dzirnavām, upju un ezeru līčiem. Holandiešu ainavas daba attēlota reālistiski, tajā nav idealizācijas. Barbizonieši savas ainavas rada klusinātas, ļoti intīmas, tajās paradītas mākslinieka ar krāsu palīdzību izteiktas izjūtas. Viņus interesē dabas pārmaiņas - miglas pilni rīti vai vakara dūmakā, saules tveicē. 19. gadsimta ainavu tēlojumi radīti ar sīku tīras krasas triepienu palīdzību, tajos palielinās gaismas intensitāte, bet mazinās kolorītā piesātinātība.
Par samērā populāru barbizoniešu studiju objektu kļūst dzīvnieku atveidošana - animālijas žanrs. Vienīgie dzīvnieki, kurus attēloja iepriekšējos gadsimtos, bija augstdzimušu personu mīluļi- suņi un zirgi, piemēram, parādes portretos vai medību skatos. Barbizonas skolas pārstāvji pievērsās govju, aitu un vēršu gleznošanai, attēlojot, piemēram, lopu bariņu miglaina vasaras rīta ganības.…
